6. Además de su
movimiento anual alrededor del Sol, que produce las estaciones, su movimiento
de rotación sobre sí misma en 24 horas, que es la causa del día y la
noche, la Tierra presenta un tercer movimiento que se cumple en aproximadamente
25.000 años (más exactamente 25.868 años), el que origina el fenómeno
designado en Astronomía con el nombre de precesión
de los equinoccios (cap.
V, n.º 11).
Ese movimiento,
imposible de explicar en pocas palabras, sin figuras y sin demostración
geométrica, consiste en una especie de balanceo circular comparable
al de un trompo a punto de detenerse. Como consecuencia de este balanceo
el eje de la Tierra, cambiando de inclinación, describe un doble cono
cuya punta está en el centro de la Tierra y las bases abrazan a las
superficies circunscritas por los círculos polares, es decir, de una
amplitud de 23 grados y medio de radio.
7. El equinoccio
es el instante cuando el Sol, pasando de un hemisferio al otro, se halla
perpendicular sobre el ecuador, lo que acontece dos veces al año, hacia
el 21 de marzo, cuando el Sol regresa al hemisferio boreal y hacia el
22 de septiembre, cuando regresa al hemisferio austral.
Pero, como consecuencia
de un cambio gradual en la oblicuidad del eje, que produce una variación
en la oblicuidad del ecuador sobre la eclíptica, el momento preciso
del equinoccio se adelanta cada año algunos minutos (25 minutos y 7
segundos). Es precisamente este adelanto el que recibe el nombre de
precesión
de los equinoccios
(del latín proecedere,
ir adelante; de proe,
antes, y cedere,
ir; y
aequinoctium,
de
aequus,
igual, y nox,
noche).
Estos pocos minutos,
con el tiempo, suman horas, días, meses y años. Por tal razón el equinoccio
de primavera, que se produce actualmente en marzo, tendrá lugar, en
algún momento, en febrero, después de enero, más tarde en diciembre,
y en ese entonces el mes de diciembre tendrá la temperatura del mes
de marzo y marzo la de junio, y así sucesivamente hasta que, volviendo
al mes de marzo, las cosas retornarán al estado actual, lo que ocurrirá
en 25.868 años, para volver a comenzar la misma revolución indefinidamente.3
8. Resulta, de
ese movimiento cónico del eje, que los polos de la Tierra no miran constantemente
a los mismos puntos del cielo. Que la estrella polar no será siempre
polar. Que los polos gradualmente se hallan más o menos inclinados hacia
el Sol y reciben rayos más o menos
directos. De donde
deducimos que, por ejemplo, Islandia y Laponia, se encuentran sobre
el círculo polar, podrán, en algún momento, recibir rayos solares como
si se encontrasen en la latitud de España o Italia y, en la posición
extrema opuesta, España e Italia podrán tener la temperatura de Islandia
y Laponia, y así sucesivamente con cada renovación del período de 25.000
años.4
9. Las consecuencias
de este movimiento no pudieron aún ser determinadas con precisión, porque
sólo ha podido observarse una muy pequeña parte de su revolución. Por
lo tanto, sobre este tema todas son presunciones, algunas con un cierto
grado de probabilidad.
Estas consecuencias
son:
1) El calentamiento
y enfriamiento alternativo de los polos y, en consecuencia, la fusión
de los hielos polares durante la mitad del período de 25.000 años y
su nueva formación durante la otra mitad de este período. De donde resultaría
que los polos no estarían condenados a la esterilidad perpetua, sino
que disfrutarían a su turno del papel de los beneficios de la fertilidad.
2) El desplazamiento
gradual del mar que invade poco a poco tierras y se retira de otras
para volver a abandonarlas y regresar a su antiguo lecho. Este movimiento
periódico, renovado indefinidamente, constituiría una verdadera marea
universal de 25.000 años.
La lentitud con
que se opera este movimiento de mar lo vuelve casi imperceptible para
cada generación. Pero es sensible al cabo de algunos siglos. No puede
ocasionar ningún cataclismo súbito, porque los hombres, de generación
en generación, se retiran a medida que el mar avanza y, al mismo tiempo,
avanzan sobre las tierras de las que el mar se retira. A esta causa,
más que probable, algunos sabios atribuyen el alejamiento del mar en
ciertas costas y su invasión en otras.
10. El desplazamiento
lento, gradual y periódico del mar es un hecho demostrado por la experiencia
y atestiguado por numerosos ejemplos en todos los puntos del globo.
Su consecuencia es el mantenimiento de las fuerzas productivas de la
Tierra. Esa larga inmersión constituye un descanso, durante el cual
las tierras sumergidas recuperan los principios vitales agotados en
razón de una producción no menos larga. Los inmensos depósitos de materias
orgánicas, formados por la estancia de las aguas durante siglos y siglos,
conforman los abonos naturales periódicamente renovados, mientras las
generaciones se suceden sin advertir esos cambios.
